催命娘 第40节

“我瞧岜州府如今的仗势，多半是真的。那廖祈福着实是个狠角色，据闻她离京的时候，老辅宰还把酒相送，与她说了好些肺腑之言，结果她前脚刚出门，狻猊军后脚就把岜南给夺了。”
“压狠了呀，”用冰棱子烧水的那个接话，“书上讲得好，‘狻猊如彪猫[1］’，爱吃虎豹，廖祈福用这个做军名，表明她本就不是个良善可欺之辈。”
这人快五十了，不知从军多久，面色黝黑，一张脸犹似老树，满是褶皮。他提起铁碗，吹着烧好的雪水，继续说：“以前也有人劝，叫朝廷不要为着那点成见刁难廖祈福，她赤脚起兵的，没爹没娘，又无儿无女，逼急了要出事。可叹啊，无人理会，现在真出了事，又叫咱们这些小角色在底下奔波应付。唉，眼看这无骨河边要乱起来了，以后的日子还不知道会怎么样！”
这队甲兵都是护东卫，两个月前，平远侯韩啸在岜州府死了，朝廷本该调派新帅过来镇山，可就巧了，小皇帝骤然暴毙，京里又乱作一团，老辅宰的文书传下来，叫狐狸卫的主将先过来补缺。
那狐狸卫的主将原是京里过来的，只在境内抓过几次匪，上马渡河都难为他了，让他来打仗，他称病不肯，最后逼得京里催发调令，硬生生把他推过来了。怎料他来了护东卫，又病了一场，这次倒不是装的，而是吃不了奔波的苦，来了就闹风寒。
“说起传言，我还听过一个，”有人举了举干粮，“说皇上其实不是暴毙，而是叫廖祈福给杀了，亲近的内宦无一幸免，全死了。”
有人笑：“你这就鬼扯了，廖祈福再怎么厉害，也不能在宫里以一当百吧？她要是杀了皇上，老辅宰还能送她出京？那么多京卫禁军都盯着呢。”
“外头传的有鼻子有眼的，”那人见他不信，急道，“说是皇上呢，设了个鸿门宴，在什么花园里请她吃酒，为了杀她，把门关紧，连侍卫都撤了，就留了一批从老家带去的斧兵刀手。”
“皇上是傻的？真要杀她，下个旨不就行了？费这劲儿，她又不是手握百万重兵的岜州王。”
“今时不同往日，早前勋贵武将抄家杀头的那么多，咱们大显哪还有百万重兵？”这人抬着手，“你且听我说，皇上为什么不直接降旨，估摸着是和老辅宰没谈妥，反正廖祈福单刀赴宴，她一坐下，就知道情形不对，于是把斧子一提，对皇上说，‘万岁，我是个忠心老将了，你要杀我，何必如此作态？只管用朱笔在生死簿上勾了我的名儿，我连眉头也不会皱一下’。”
火堆簇旺，大伙儿都伸颈凑过来，凝神听他讲。这人应该在外头听了不少书，雪刚下的时候，沿河的酒馆茶铺里都在讲廖祈福的故事。
“她不皱眉，就是要奉旨赴死的意思，”火堆旁有人说，“最后怎么又把皇帝杀了？”
那人道：“她做戏呢，她才不要死，倒是皇上让她一语道破，心里慌张，脸儿唰地就白了，立刻安抚她说，‘廖卿，你是朕的股肱之臣，咱们大显没了你，那是不成的，什么生死簿，全是没影的事’。”
又有人异议：“皇上才多大，我听说他还小，字也没识全，他能这么讲话？”
旁边的则道：“你这就是胡说，天子对她一个僻远卫所的将帅客气什么？还股肱之臣，我一个字都不信。依我看，你的心也不正，敢拿这种街头蜚语来坏朝廷的颜面，分明是在动摇军心！”
一庙的兵大声议论起来，各有各的说辞，有的说大显血脉不正，皇上是让人咒死的，又有的说皇上小小年纪就在求仙问道，该是变成神仙飞上天去了。
讲故事的那个讪讪：“他功德很好吗？还得道升仙，饿死鬼都挤满地府了。要真是廖祈福杀的他，那就杀么，反正好日子也轮不着咱们过，哪个当皇帝也没给咱们蠲免杂税，死就死吧！”
最后这两句倒说到众人心里去了，大伙儿渐渐静下来，过了一会儿，又有人说：“皇上离得远，一辈子也见不着，他是命好，在宫里头吃香喝辣，你们心疼他，我倒没感觉，就是侯爷死了，我是真的惋惜。”
“那倒是，从前侯爷在，月俸没缺过，弟兄们怎么样也有口饭吃，如今换了狐州府来的这个，成日哼哼唧唧臭屁乱放，正事是一件不干，净发糗粮！这是人能吃的？”
“我早想说了，换谁不行，非得换个这样的窝囊废！朝州府那主将就厚道许多，还给底下的兵发冬袄。”
“刚提过呀！朝州府都让那些反贼给打成什么了？冬袄发下去没两天，就被抢光了，那主将现在自身难保，哪有空管咱们。”
他们七嘴八舌，赶着诉苦。
护东卫装备精悍，从前是意王所属，在东部分营守边，二十年来没受过委屈，后来意王死了，韩啸靠着那层血缘关系，在京里要钱有钱，要粮也有粮，如今韩啸也死了，这些兵手上的俸银少了，又受三喜峰的影响，远不如从前风光，自然满腹牢骚。
火堆噼啪响，有火星子迸溅，里头躺着半张神像脸，原来他们为了驱寒取暖，把庙里的木雕神像劈了做柴。
“刚也没顾着看，”有人捣火，“这庙里供的是什么神？”
“天女吧，”另一人答，“身上涂的颜色都掉了，像是彩练。”
火还在烧，那天女面容慈悲，剩下的一只眼却因为点过睛，透出一股邪性。
老头水喝完了，对上天女的目光，心头惴惴不安，他双手合十拜起来：“天女娘娘，还望你不要怪罪，数九寒天，我们也是冻狠了，才进来求个庇佑。”
“亏你还是读过书的，竟不知道，这天女你拜了也无用。”边上的人说，“这是从前给女人拜的，求子很灵验，没乱起来的时候，这附近谁家有婆娘要生了，就进来讨碗水，只要心诚，回去给产妇一股脑灌下去，保准儿不会难产。”
老头喃喃：“如今兵荒马乱，庙都荒了，她这眼睛还跟新点似的，可见也是个有本事的，无论如何都是咱们不对，拜一拜总归没坏处。”
火星子又蹦了一下，那天女的面容因火变化，嘴角若有似无地勾起抹冷笑。老头吓了一跳，越发惶恐，他正待细看，忽然听见庙里有人笑。
那笑声不大，一行人正吵闹，没几个听见。外头的风不知从哪儿漏进来，嗖嗖刮过耳畔，吹的众人一齐打起寒战，竟然逐渐安静下来。
“进来就罢了，”那笑声忽远忽近，“连像也劈了，把我烧成灰还要我庇佑，诸位，天底下竟能有此等好事么？”
这声音飘渺，又有风声侵扰，一行人东张西望，怎么也寻不到方向。庙里破帘摇晃，里头残余的半身像影子歪斜，在昏淡的光中慢慢延伸出一道臃肿的新影子。
“有鬼，”一个甲兵指着模糊的影子，慌忙爬起，“这庙里古怪，有邪祟作乱！”
他们有的卸了甲，有的摘了刀，正是怠惰的时候，怕鬼的那几个大喊大叫，拾起头盔就往外跑。剩余的还在笑，但没过片刻，便都惊慌失措地嚷叫起来，原来是门关了，外头不知道顶了什么，十来个人一起也推不开！
那天女像熊熊燃烧，半身都化作烈火，一路席卷，将庙中的能烧的通通烧了起来。一行人这下不再取暖，而是要求水，因为屁股后面大着，火怎么踩也灭不掉。
老头道：“天女娘娘不要动怒，是小的们不懂规矩得罪了！但听上天有好生之德，还望能高抬贵手，给小的们一个戴罪立功的机会！”
他推边上的人：“呆着做什么？快来抢神像，万不要再让天女娘娘受这恶火焚烧！”
一行人扑将过去，又被烈火浓烟逼退，眼见前后无路，不知是谁叫道：“破窗，都来破窗！”
窗板失修，让他们一撞就破开了，为了争先爬出去，几个人打起来，又听叫骂推搡声一片，好不容易翻出去一个，却听“扑通”一下，人和脑袋霎时间就分开掉进雪中去了。
血泼三尺，他们又往里挤，后头的火逼上来，真真是苦不堪言，一时间哭天喊地，都恨不得给那天女磕头，然而为时已晚，天女本也没想要给他们留活路。
惨叫声、怒骂声交错，乱糟糟中，那臃肿的新影子分作两半，在火光间，还原出两个女人的轮廓。
一个吊儿郎当，扶着刀微弯下腰，从破帘底下望出去：“好惨好惨，倒不如交给我，我两刀了结了，也免得劳动你烧庙。”
她们刚是背对背，另一个个头稍矮，只道：“你鬼鬼祟祟跟了两天，就是为了与我抢这一批人？”
“你可别误会，”柳今一直回身体，把手朝前一摊，又埋下头，大声乞求，“苍天女在上，求你，打发我点钱吧！”
火光冲天，那女子回身，露出一双聪慧的眼。她肩披彩缎，打扮与众不同，从怀里掏出个巴掌大小的算盘，噼里啪啦一顿打：“嚯，柳时纯，你胆子也大了，讨钱敢讨到我这里来了。”
“我在岜州府办了差，”柳今一还埋着头，“没有功劳也有苦劳。思老，你还没给我算工钱。”
苍天女大名竺少艾，这是她爹起的，据说是盼着她青春永驻，但她也是天生反骨，出门就给自己起了个“思老”做字。
竺少艾说：“我怎么听人讲，你说你不要钱的呀。如今刀给你了，你怎么还赖上来了？”
柳今一有气无力：“你当我说话放屁好么？我原是有点钱的，可是跑得太急，落屋里了，现下也不知道那钱便宜了谁。”
竺少艾还在打算盘：“一言既出驷马难追，再说我本也不欠你工钱，那差事我托给团素，她找你充数，你该问她要钱。你是不是不敢？这样好了，瞧着咱们从前共事的份上，我给你两吊钱，你把戒刀抵给我。”
柳今一悲鸣：“不要啊，我就剩这把刀了！”
竺少艾问：“你其他东西呢？”
柳今一说：“当了。”
竺少艾道：“那不换成钱了吗？”
柳今一抬起头，很不好意思：“我路上买酒喝光了。”
竺少艾从旁边随手拿起个供碗，塞她怀里，亲切道：“出去讨饭吧你。”
第67章 番外·冬三喜
竺少艾来三喜峰大半年了，她原是狻猊军第七营的参将，因有“补天”之能，在军中兼领武备库，同时还管着大伙儿的钱袋粮额，是狻猊军上下最不想得罪的人。柳今一与她同期入军，她最早也如代晓月一般，在第一营就职，直属于廖祈福麾下，后来因其剿匪有功，又善筹谋，懂经营，被廖祈福破格拔擢，成为狻猊将之一。
这些年竺少艾仗打得不多，她专办军务，用人理财从不出岔子，再穷的营到她跟前，她都法子让大伙儿吃上饭，至于武器装备更不必说，一场仗打完，只消让她过目一番，缺什么，怎么补，她总能给出个章程办法。是以她虽然把式力气不出挑，但是大伙儿都服她，她无论去哪个营、办什么差，大家也都情愿卖她几分面子。
以前柳今一筹粮，最爱跟着竺少艾，因为她们几个自己进县，都要瞧人脸色，事情办起来也跌脚绊手，只有思老不用，她去各县衙门，人家夹道欢迎，吃喝供应从不短缺。都道口碑似剑，稍有疏忽就易讨人嫌，可是这么些年下来，苍天女的诨号依旧响当当。
“我这边粮食不缺，但钱没几个，”竺少艾坐在对面，“饭你大口吃，算是我请你的。”
她二人早离了天女庙，此刻正坐在两张杌子上，面对面地吃饭。柳今一还捧着那供碗，从边上捡起筷子，问：“你这些日子就住在这里？”
“狡兔三窟，我藏身之处多着呢，你如今是外头来的，少打听。”竺少艾掰开窝头，分她一半，“你别小看这屋子，这都是从前打猎用的，遇上大雪也压不塌，又牢固又方便。”
这屋子低矮，有些年岁了，四面墙角龟裂，门窗边缝也都漏风，但好在住的人勤快，把这些地方都用干草拌泥给糊上了。
柳今一有什么吃什么，她跟竺少艾先在盘子里打了一架，赢了，就把那丁点肉片捡走，说：“我看外头的村子全空了，人都让你给藏山里来了。”
“你这就猜错了，人不是我藏的，”竺少艾朝那窄小的窗示意，“韩啸那混账玩意催征又抢人，把这地闹的，人都拖家带口地跑。你也知道，从这走水路只有两个去处，一个是狐州府，一个是朝州府，可就惨了，这两个地方都跟韩啸沾亲带故，大小官员豺狼成性，大伙儿跑过去，不过是让人换着花样继续欺压，最后怎么办？只能往这片山岭里跑。”
她咬了口窝头，又说：“我来的时候，官府明令禁止底下的人聚众，那就是怕有人反。这几年贪官污吏多了，在无骨河边横征暴敛，搞得民怨沸腾。去年还听姑娘们唱，说山岭里有桃花源，宁可进去让豺狼虎豹吃了，也好过在外头受人逼迫。”
“苛政猛于虎，原就是这个道理，”柳今一道，“从前在学堂上别的都记不住，唯独这句，一下子就说到心里去了。”
竺少艾说：“还提学堂，你上过几回学堂。”
柳今一道：“我有三娘给请的小灶！”
“三娘最惦记你，你回头给她写个信。”竺少艾把窝头一股脑吃了，扭头看她，“话说你怎么知道我在这儿？”
“一开始也不知道，”柳今一装傻充愣，“进来才发现的，这不是巧了吗？天注定你竺思老要请我吃饭。”
“我近来听说，朝州府有百十来个山匪，也都是女人，”竺少艾喝茶，“她们神出鬼没，专打朝州府的精兵，抢粮也抢甲。这事你路上听说了吗？”
柳今一也喝茶：“没有啊。”
“那就怪了，外头都说里面有狻猊军，几百人训练有素，简直像支游骑。”竺少艾搁下茶杯，“我还以为是你——认得的人呢，不是就算了。”
“我在外头才认得几个人。”柳今一喝了她的茶，眉头直皱，“这酽茶我是一点都喝不惯，这么苦。”
“酒你喝得上瘾，茶你还挑起来了。”竺少艾把壶提远，“我喝这东西提神，天亮了还有一堆事等着办，片刻都歇不了。原以为朝州府的形势是你打的，还想为了这个，该给你一份酬金。钱么，也不多，但总好过出去讨饭，可惜不是你……”
柳今一问：“多少？”
竺少艾说：“一个月前抄了个县官，他在墙里藏了几袋银子，那钱我有用处，不过又他身上搜出一袋碎银……”
柳今一捧高供碗：“是我。”
竺少艾充耳不闻：“现下兵荒马乱，谁知道天下会不会再出几个廖娘、几个施姐，我这头人太少了，就等着拿这钱招兵买马，这下也省了——”
柳今一把供碗捧过头顶，很是恭敬：“天女娘娘，你听我一句，是我，是我是我是我！”
“这钱该给你，但是，”竺少艾竖起一指，“我刚忘说了，我还有个条件。”
柳今一叹气：“还有什么细务吩咐？”
“她们百十来个人在朝州府，前有狼后有虎，粮草不能只靠抢吧？干脆招到我这里来，”竺少艾垂指，弹了下自己的腰牌，“我有廖娘给的专差密令，要在这里建十四、十五营。时纯，你若是信得过我的为人，就把她们交给我，我保准儿不叫她们受委屈。粮，我给，钱，我咬咬牙也能弄，我就缺人。”
“那批姑娘原本就想投狻猊军，是朝州府的精兵封了道，她们过不去，只好在家门口做山匪。我路过帮衬两下，做不了她们的主，不过人家有信托我带给你，你收了我就算万事大吉。”柳今一抬头，笑说，“这钱当是我的辛苦费，天这么冷，过来的路可一点都不好走。”
她把关系撇了，是打定主意不要做人家的主将首领。竺少艾晓得朝州府的形势，几百人对上精兵，必是有她出大力，目下只好说：“一会儿我叫人把钱给你，但是你得告诉我，你究竟怎么猜到我这里的？”
柳今一道：“三喜峰作乱的消息一出，我便想这是不是廖娘的手笔，后来又听说护东卫死活平不下这场乱，就猜应该是你在这里。”
三喜峰受韩啸压迫不是一日两日了，这里紧贴山岭，村庄又分散，算是比寄云县还要僻远的地方。当初因为韩啸催粮抢女，大伙儿憎恨他是真，可是真要大伙儿赤手空拳地面对护东卫，那仅有胆量也不够，还须有人在背后出谋献计。
竺少艾听了却是一笑，柳今一问：“怎么还笑我？”
竺少艾不答，而是说：“三喜峰跟家里头的情况不大一样，我们四面受敌，六万护东卫就在眼前，如今已有三千人，只能避实击虚，当作游军来打。”
“兵力悬殊，但是你有地形，”柳今一从灰暗的小窗往外看，“别说三千人，就是三万人这片山岭也藏得下。护东卫是驻东的兵，他们在平野上待惯了，过来打你得翻山，大军进了岭辎重未必跟得上——说这么多，我看你打得很好，不仅把护东卫戏得团团转，还断了他们联通朝州府、狐州府的道路，如今这边的各路兵将都各自为政，正是你施展身手的好时机。”
竺少艾道：“游军我没带过，打起来费劲儿，得亏有好些姑娘都是山里出身，有她们带着，我才能在这片山岭里进出自如。”
“这么多好苗子，”柳今一还看着那黑压压的山岭起伏，“你不要愁，如今狻猊军占了岜州府，朝州府的粮仓铁定要夺到手，为了确保稳妥，最迟明年开春，廖娘必不会让你再在这里孤军奋战。”
思老这下真笑了。